那位毫不犹豫就抽刀砍人的壮汉出声回答：“我们兄弟是从西凉道逃出来的，一路上听人说上京的达官贵人出手阔绰，又听闻当朝吏部尚书的女儿要去武当修道，一路上在布施粥米，想着去试试运气。结果还没等遇到她，就已经饿得不行，就想着来这儿混顿白食。”
老人微微颔首，一对花白的眉毛蹙到了一块儿，自言自语：“逃出来，又饿得不行？”
他转过头，向南山牧野无悲无喜地问：“大宋治下，为何还会有百姓食不饱腹？”南山牧野坐直身子，如同私塾里的学生应对老师的考较，恭敬又不卑不亢地说道：“先生言重，须知一叶可以障目。”
老人目露讥讽，“究竟是我一叶障目，还是你南山牧野在赵府养尊处优久了，已经忘记了这座天下可还没有真正太平！又或者说，明知大宋的海晏清平之下内忧外患，你却顾念师恩，把自己的眼睛戳瞎，为他赵克己当一个有眼无珠的裱糊匠？”
听到赵克己三字，背对老人的赵徽突然肩膀耸动，转过头，眼神死寂地看向老人。老人也回看向他，先是觉得眼熟，继而露出恍然之色。
南山牧野低下头，望着白水底部零星的泥沙，店小二嫌弃他俩穷酸，故意取了没洗净的碗来恶心他们。良久，他才说道：“老师已经做到了他的极致，先生游历北原二十载，为大宋子民劳心劳力，令人钦佩，可换作是先生，坐在老师的位子，又可否做得更好？”
昔年与赵克己争夺右相之位失败，又因为心气高傲不愿忝作左相，而深入北原立志著疏救国的老人开始沉默，最了解一个人的就是他的对手，老人与赵克己在同为中书舍人时就针锋相对，对这位老对手的手段与能力知根知底，他明白，即便是他坐到了右相的高位，想要彻底根治大宋的痢疾，也是难如登天。
老人自嘲地笑了笑，点头道：“你说的不错，大宋门阀林立，山头攒簇，那帮尸位素餐的老家伙就象是帝国身躯上撕也撕不掉的狗皮膏药，偏偏一个个自视甚高，脖子仰得只看得见天子。他赵克己就算明白长痛不如短痛，也必须得顾忌如此行事后豪族北奔的后果。我在北原走了二十年，十分清楚那位天可汗的野心勃勃，对于这么一块到手的肥肉，他绝不可能置之不顾。到时候，大宋的内忧成了外患，那座不还城再添几十万青碑，甚至会将那位将军给逼出来。如此局势，好坏难说，换做是我坐在赵克己的位子上，也进退维谷，他能够维持海晏清平二十年，的确不俗。”
说到这里，老人眉头舒展，摇了摇头，继续道：“也罢，这些年他也不容易，旧年恩怨我也不再与他计较，只是这老家伙还欠我一场临别酒，这趟回去得让他补上。”
南山牧野轻声说：“老师已经去世。”
老人一僵，如遭雷劈，望着南山牧野声音颤抖：“何人害他？”
南山牧野左手不自觉在腰间摩挲，那曾坠了枚玉佩，他别过头，语气淡淡，“有女子要称帝。”
老人懂了，原本柔和却被北原的风沙吹出生硬棱角的眼眶微红，他的声音象是从齿缝中挤出来似的，干涩得不像话，“自古从无女子称帝！”
南山牧野笑容苦涩，“老师也是这样说的。”
原本在一旁听得津津有味的店小二，只道这两人是高谈阔论纸上谈兵的读书人，但当听到称帝二字时，登时就慌了神，平日里见过的读书人不少，可从没见过有人敢这般毫不避讳，这两人什么身份？难道是上京城里头的高官贵禄？想到这儿，他看了眼那碗污浊的白水，恨不得打自己一耳光，连忙奔去厨房打算做些补救。
跪伏在地的兄弟三人也是听得云里雾里，不知就一桩杀人夺财未遂的腌臜事怎就扯到了那么高深。
小和尚倒是没多想，依旧兴致勃勃地看着窗外风景，只是眼神有些哀伤，他在可惜那一顶上好的灰裘帽。
老人站起身，颤颤巍巍地从怀中掏出一叠纸，一张张撕得粉碎，一边撕一边笑，笑中带泪，“赵克己你个老家伙倒是轻松了，留了个烂摊子给我？”他面色一变，又恨声道：“我才不管这烂摊子，你不愿在女子身下做事，我便愿意了？大不了驱狼吞虎，跟你一样，我不过是想要个太平天下，姓夏还是姓完颜，与我何干？”
他又哭又笑了一会儿，突然静下来望着满地碎纸，扭头对小和尚说：“阿瞒，再陪老头子走上十年。”
小和尚轻轻点了点头。
一老一少离开客栈。
经过赵徽身边时，老人身形一顿，喟叹一声，轻轻道：“好好活下去，莫要辜负了你父亲的苦心。”
南山牧野目送他们离开，对老人的打算心知肚明，这位大宋肱骨之臣不惜撕碎写了二十年的救国良疏，要再走上一遍大宋江山，无非是立场倒换，再写一纸灭国策，作为给北原天可汗的投名状。
求个太平天下？天下何时真正太平？
望着那一堆碎纸，南山牧野对始终不敢起身的兄弟三人道：“将这堆碎纸烧了，你们就能离开，那位吏部尚书的女儿不日便抵达此地，到时候你们照我所说再与她说上一遍即可，保你们下半辈子衣食无忧。至于你们的饭钱，我替你们付了。”
他轻声说了一句话，那兄弟三人忙不迭点头如捣蒜地记下，随即问势利眼小二讨了支蜡烛，将碎纸烧了后，走到南山牧野身前齐齐跪下，感激涕零道：“先生大恩，我兄弟三人没齿难忘。”
南山牧野颔首没有回应，待兄弟三人离开客栈后，他瞥了眼那堆灰烬，看着依旧死气沉沉的赵徽，叹了口气，“太平犬，乱世民，活在这世上谁都不容易。”
此时，店小二满脸堆着笑又端上了几盘子菜，都是他催促厨房现炒的，正冒着热气香味扑鼻，南山牧野盯着满满一桌子的鲜红嫩绿，沉吟道：“我们并没有点这些。”
店小二媚笑着说：“不要您钱，算小人请您的。”
南山牧野正欲拒绝，赵徽忽然掏出一锭银子，按在桌上，冷冷道：“不白吃你的。”
看着这锭雪花银，店小二眼睛都绿了，但想到眼前两人身份好像不一般，一时深感为难，是收也不是，不收也不是。
南山牧野轻声说：“收下吧，再去取两个干净的碗来。”说罢，他看向赵徽，眼神欣慰。
店小二忙不迭应下，屁颠屁颠地跑去取碗，这一锭银子可够得上他
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