“哎呀，这么多的牡丹，简直，简直就是一条牡丹花的河流！”
“牡丹你个头，你错认了。这明明是芍药！”吕祥用马鞭敲了敲那叫喊的士兵的头盔，微笑着道。
吕祥是吕况的弟弟，他是虎威镖局的副总镖头，武艺高强，也被袁好学聘为部将。他今日率领一百士兵，进入了念奴娇阵。进阵之后，便见大路南边，有一条长长的花河迤逦向前，一眼难以望尽。那是正在盛开的芍药花，在浩荡晨风中争奇斗艳，其美不可方物，如古人所言：‘晔晔芍药．植此前庭．晨润甘露．昼?阳灵．曾不?时．荏苒繁茂．绿叶青葱．应期秀吐．缃?攒挺．素华菲敷．光譬朝日．色艳芙蕖．媛人是?．以厕金翠．发彼妖容．增此婉媚．惟昔风人．抗兹荣华．聊用兴思．染翰作歌。’
“芍药？天哪，它们怎么那么像牡丹呀！瞧瞧那姿态，那模样，几乎就是一个模子刻出来的。”
吕祥道：“芍药和牡丹可是不一样的。牡丹是木本，芍药是草本。不过人们也常常把牡丹称为木芍药，把芍药称为草牡丹的。
芍药在花卉中的地位极高，仅次于牡丹这个花中之王，被人们誉为花相，就是花国中的丞相。
本草曰，芍药，犹卓约也，美好貌，此草花容卓约，故以为名。处处有之，扬州为上，谓得风土之正，犹牡丹以洛阳为最也，白山、蒋山、茅山者俱好。宿根在土，十月生芽，至春出土，红鲜可爱，丛生，高一、二尺，茎上三枝五叶，似牡丹而狭长，夏初开花，有红、白、紫数色，世传以黄者为佳，有千叶、单叶、楼子数种，结子似牡丹子而小。
芍药的别名也很多，《本草》又道：芍药一名白木，一名解仓。白者名金芍药，赤者名木芍药。
崔豹《古今注》道：芍药有二种，有草芍药，有木芍药。木者花大而色深，俗呼为牡丹，非也。牛亨问曰，将离，相赠以芍药何也，董子答曰，芍药一名可离，将别，故赠之，亦犹相招赠之以文无，故文无名当归。
《清异录》道：胡嵩诗曰：‘瓶里数枝婪尾春’，时人莫喻，桑维翰曰，唐宋文人谓芍药为婪尾春者，婪尾乃最后之杯，芍药殿春，故有是名。
《三柳轩杂识》称芍药为娇客。《中吴纪闻》张敏叔以芍药为近客。
又因为芍药花大色艳，妩媚多姿，故名为娇容、余容。又因芍药是草本花卉，没有坚硬的木质茎杆，故有没骨花之称。又因芍药花有香气，有挛夷、留夷、辛夷之名。此外，其名还有?，犁食，红药等。
《能改斋漫录》所记载芍药比较详细：‘孔常甫初官维扬，以维扬芍药甲天下，因尽取其名以叙云：‘扬州芍药,名于天下，非特以多为夸也。其敷腴盛大，而纤丽巧密，皆他州之所不及。至于名品相压，争妍斗奇，故者未厌，而新者已盛。州人相与惊异，交口称说，传于四方。名益以远，价益以重，遂与洛阳牡丹俱贵于时。四方之人，尽皆赍携金帛，市种以归者多矣。吾见其一岁而小变，三岁而大变，卒与常花无异。由此芍药之美，益专于扬州焉。负郭多旷土，种花之家，园舍相望。最盛于朱氏、丁氏、袁氏、徐氏、高氏、张氏，余不可胜记。畦分亩列，多者至数万根。自三月初旬始开，浃旬而甚盛，游观者相属于路。障幕相望，笙歌相闻，又浃旬而衰矣。大抵粗者先开，佳者后发。高至尺余，广至盈手。其色以黄为最贵。所谓绯黄千叶，乃其中下者。小人负携以卖，至于弃掷遗落，不甚爱惜。《郑诗》引芍药以明土风，说者曰：‘香草也。’司马长卿《子虚赋》曰：‘芍药之和具，而后御之。说者曰：‘芍药根主和五脏，又辟毒气也。’谢宣城《直省中》诗曰：‘红药当阶翻。’说者曰：‘草色红者也。’其义皆与今所谓芍药者合，但未有传言扬州者。唐之诗人，最以摸写风物自喜，如卢仝、杜牧、张佑之徒，皆居扬之日久，亦未有一语及之，是花品未有若今日之盛也。’
芍药中有一个品种最为罕见，名叫金带围，花有红叶黄腰者，据说如果此花如果出现，则城中当出宰相。北宋韩魏公韩琦守维扬，就是扬州。一天，郡圃芍药盛开，得金带围四，韩琦选客具乐以赏之，时王?为郡?，王安石为幕官，皆在选中，而缺其一，花开已盛，公谓今日有过客，即使当之，及暮，报陈太傅升之来，明日遂开宴，折花插赏，后四人皆为首相。
《通志略》道：芍药著于三代之际，风雅所流咏也，今人贵牡丹而贱芍药，不知牡丹初无名，依芍药得名，故其初曰木芍药，亦如木芙蓉之依芙蓉以为名也，牡丹晚出，唐始有闻，贵游竞趋，遂使芍药为落谱衰宗云。
《渔隐丛话》则说了一个芍药扰民的故事：扬州芍药，为天下冠。蔡繁卿为守，始作万花会，用花千万馀枝，既残诸园，又吏因缘为奸，民大病之，苏东坡到了那儿，问民疾苦，以此为首，遂罢之。
芍药根入药，味酸，寒，赤白视花色。白者益脾，能于木中泻木。赤者散邪，能行血中之滞气。秋时采单叶者，气味全浓，用竹刀刮去皮并头上土，蜜水拌蒸，从巳至未，晒乾收贮。中寒者酒炒，女人血药醋炒。”
一个士兵道：“吕将军，你倒是对芍药所知甚多。”
吕祥道：“我也挺喜欢芍药的，家里也养了几盆。不过有关芍药的知识，这还得益于我们曾经押运过几次芍药，同行的一位药铺掌柜天天和我们唠叨芍药，把耳朵都磨出了茧子，所以多少也记住了些。”
这时，路边的一个亭子中，坐着一位红衣女子。只见她雍容华贵，娇而不艳，秀而不媚，手拿一把羽扇。闻见吕祥此言，站起身来，稽首道：“听军爷之言，当是芍药的知音，贫道芍药散人，素来喜爱此花，很想请教一番，不知可否？”
吕祥听了芍药散人的话，停住脚步，跳下马来道：“我并不懂芍药，只是听人家闲聊几句而已。”
芍药散人道：“那你说说看。”
吕祥道：“那药铺掌柜说，芍药味苦、酸，平、微寒，有小毒。主邪气腹痛，除血痹，破坚积，寒热疝瘕，止痛，利小便，益气，通顺血脉，缓中，散恶血，逐贼血，去水气，利膀胱、大小肠，消痈肿，时行寒热，中恶，腹痛、腰痛。生中岳川谷及丘陵。二月、八月采根，曝干。
那药铺掌柜还说：陶隐居云：今出白山、蒋山、茅山最好，白而长大。余处亦有而多赤，赤者小利，俗方以止痛，乃不减当归。道家亦服食之，又煮石用之。今按别本注云：此有两种：赤者利小便下气。白者止痛散血。
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