“姐姐，不要走，不要走。”街道上，一对不到十二三岁的姐弟抱着一名十六七岁左右的女子，正在哇哇大哭。
姐弟三人衣服上沾着许多泥巴，不过，在衣服上一些没有被泥巴覆盖的地方，还可以看清衣服是绸缎所制，若是能洗净，肯定是上好的衣裳。三人的脸上也是灰尘扑扑，只是从脸形的轮廓来看，即使是小一点的妹妹也显得很清秀，最大的姐姐更是有几分美人模样。
“姑娘，不要再犹豫了，我愿出五十两银子，跟我走吧，你打听打听，哪个楼愿意象我麻三姑一样，对一个新人出如此高价，有了这五十两银子，你弟弟妹妹都可以活下去，你弟弟这么可爱，又这么聪明，说不定以后还能读书做官，难道你忍心看着他们一起活活饿死。”旁边一名四十余岁，脸上涂满脂粉的老鸨手里捏着一锭大银，劝道。
对于这个姐姐，麻三姑很满意，哼，五十两银子算什么，等到了楼里，帮着打扮打扮，肯定是一个绝色美人，开苞银至少也要一百两算起，不用一夜就可以翻倍赚回来。
还有那个妹妹，虽然现在小，只是过不了几年肯定又是一个美人，等到姐姐进了楼，妹妹又如何逃得过。
麻三姑眯着眼，仿佛看到大把金银向自己涌来，还是水灾好啊，若没有水灾，哪像现在一样，青楼可以随意挑人。
“姐姐，我不饿，我不要银子。”听了老鸨的话，男孩心中更急，紧紧抱着姐姐的腿不肯放松。
“咕嘟。”男孩肚子里传来的响声却打破了他不饿的谎话。
听到男孩肚子里的响声，姐姐仿佛下了最大的决心，摸了摸男孩的脸，道：“阿弟，乖，姐姐要走了，以后你要听二姐的话，二妹，姐姐无能，以事咱家就靠你和阿弟了，你一定要让阿弟读书，长大后出人头地，如果钱不够，再到楼里来找我。”
麻三姑听得大喜，将银子递给二妹，道：“小姑娘，记住了，你姐姐进的是群芳楼，千万不要走错了。”
“不，我不要，姐姐，咱们做女红，去织厂，去绣纺，如果不行，哪怕去乞讨也行，千万不要进青楼，若是爹娘地下有知，肯定不会同意的。”
“傻妹妹，织厂、绣纺一时之间哪进得了，乞讨更不用说了，听说那些乞丐也有地盘，咱们三人不但是女子还是稚儿，纵然是乞讨也要受欺负，与其受人白眼之后再逼入青楼，不如现在就入，至少有了这笔银子，你和阿弟可以不忍冻挨饿，受人白眼。”
“还是大姑娘有见识，不愧读书识字之人，你弟妹饿了许久，快签了文书吧，只要签下，马上就有银子。”老鸨插言道。
“好吧，我签。”
女郎正想认命之时，街道上传来一阵当当的铜锣声，接着一个大嗓门喊了起来：“大家听着，继昌隆缫丝厂招工了，招收十六岁以上，四十岁以下女工，凡入继昌隆缫丝厂，每月包吃包住，给付二两纹银。”
“姐姐，姐姐，你听到了吗，有人招工了，有人招工了。”妹妹欣喜的跳了起来。
“真的，这不是幻觉。”
“真的，包吃包住，还有二两银子呢。”
“可是他们只要十六岁以上的女工，我倒是刚好，你们怎么办？”
“姐姐，不用担心，有了二两银子一月，我们可以过下去。”
“姑娘，你要进缫丝厂做工，千万去不得，听说缫丝厂里有吃人的怪物，经常发出比打雷还响的声音。”眼看自己快到手的摇钱树要飞走，麻三姑非常不甘心，拼命抵毁缫丝厂来。
“胡说，若有吃人的怪物，官府怎么不管，姐姐，咱们走，不要理她。”
“好。”在妹妹的拉扯下，三人很快向铜锣响声的方向走去。
“这天杀的缫丝厂，怎么早不招工，晚不招工，偏偏现在招工。”看着摇钱树飞走，麻三姑忍不住大声咒骂，骂过之后，又心虚的朝四周看了看，见没有人注意，这才松了一口气。
如此大的缫丝厂建立，自然会引起诸多关注，缫丝厂刚刚建设时，不少人把缫丝厂看成一块肥肉，都想跳出来咬上几口，只是不论打缫丝厂主意的是帮派还是官吏，这些人很快就得到警告，帮派多是直接被清理，几名官员则倒了大霉，被马克威尔一阵抗议，他们的上司抵抗不住，直接将几名官员去职了事。
这天，不知上海有多少老鸨对缫丝厂招人跳脚大骂，只是介于以前缫丝厂种种，却没有人敢当面咒骂。
等到姐弟三人赶到缫丝厂招工处时，缫丝厂已经有闻讯赶来的上千人，除了女子外，还有不少男子，这些男子大多在吵吵嚷嚷，为什么缫丝厂只招女工，不招男工？
笑话，缫丝厂当然要招女工，女工价钱更便宜不说，而且比男人细心，缫丝厂明显更适合女人做工。
对于这些不满的男子，缫丝厂早有准备，从四海镖局请了上百人维持秩序，陪同自己家人过来的男子可以留下，那些单身过来的男子则被请来的四海镖局镖师直接赶出报名的地方，因此报名处虽然吵闹，却显得很秩序，排起了长长的队伍。
排了近半个时辰，终于轮到姐弟三人，正在登记的年轻人看了姐弟三人一眼，问道：“姓名？”
“叶蓁。”
“年龄。”
“十六，哦，不，十八。”
登记的年轻人忍不住又抬头看了姐姐一眼，无论是十六还是十八，都符合缫丝厂招工的规定，他并没有多言，在年龄栏上写上十八两字。
“从哪里来？”
“昆山。”
“还有什么家人？”
“就剩下一个妹妹和弟弟。”
“识不识字。”
“认识。”
……
“哦，好了，这张表你留着，先到那边领二个馒头和一百文钱，明天再来上班，现在你们可以走了。”
叶蓁却没有走，而是道：“大哥，我妹妹今年十六了，也要报名。”
登记的年轻人坚决摇了摇头：“不行，我们一家只招收一人，何况，你才十六岁吧，你妹妹绝对没有十六。”
被拆穿了自己的谎言，叶蓁的脸腾的红了起来，只好拉着弟弟妹妹走开。
走开之后，叶蓁一直慌乱的心一下子稳定了下来，手中这张薄薄的纸仿佛有一种魔力，将这些天逃荒的阴霾尽数驱散。
拿着这张纸，到旁边另一处排队的地方，没过多久就领取了两个馒头和一百文的铜钱，小弟接过馒头，迫不及待大口吃了起来，她妹妹却懂事的分了一半给她，
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