家祥率千余人来至“五方杂处，良歹不分”、“奸宄易藏”、“纠众烧香拜会”兴盛的广西贵县，在该县的覃塘圩张贴告示，纠人入伙。同年四五月问，又与杨捞家等抢掠南宁府之左江、柳轴府之右江及桂林府之漓江等处地方。其部下皆用红布包头。所竖旗帜上有“替天行道”等字样。各项枪炮、器械、马匹俱全。“到处焚劫村庄，抢掠财物，淫污妇女，杀毙良民，攻围南宁府城，逼处柳州府城外”。浔州府知府顾元凯、副将李殿元、盛筠等对其进行“会剿”。张家祥便又从贵县覃塘来至贵州之甘塘，在此与清军相遇，击毙清军参将段炳南，气势益张。当时恰值广西米价腾贵，地主、奸商乘机囤积居奇，抬高米价，贫苦百姓生计维艰。张家祥遂以“劫富济贫”相号召，提出：“上等之人欠我钱，中等之人得觉眠，下等之人跟我去．好过租牛耕瘦阳。”贫苦农民于是纷纷加入其中。张家祥也就率领其众到处打单抢劫。但他对部下约束甚严，史载：“(张家祥)虽事劫掠，颇举(与)群贼异，富者出资免劫，贫者秋毫无犯。其旗帜‘杀官留民，劫富济贫’。”“问有私行骚扰者，闻之必查究诛戮”。(彩民谣亦云：“强如狼，弱如羊，扶弱锄强张家祥。”他又没立“怡义堂”，广招会众。
鉴于张家祥所部势力日盛，。西地方官员极为恐慌，又怕受到朝廷责怪．于是由巡抚劳崇光令右江镇总兵盛筠出两，对其进行招抚。张家祥权衡利弊，只身前往盛筠兵营中投降、。劳崇光得知张家祥受抚后，颇为高兴，将张家祥改名为“圈梁”。字“殿臣”，以外委录。张家祥仍继续与封县大井头一带的会党首领王诬状、兴幅、高等往来．并暗串通，与弧相．率船只．向林、罗、翁、李、朱五家富户勒索钱财。
张家祥降清后，成为清军镇压会党与太平军的得力于将。自道光三年，至咸丰元年四月．张家祥先后在龙川、思恩、南、太平、7章化等处消灭了天地会二余股．以致清吏李星沅称其“不但此时大有裨益”随且“将来肃清ir面”，“亦非此人可得”。并将张家祥“以千总补用，赏戴兰翎”。咸丰元年八月，义剿灭颜品瑶，盼雾树清等股后受到赛尚阿的赏识，将池提为守备，赏戴花翎。咸丰二年例，张家祥又剿灭颜晶喜股于灵县。其后又赴梧州，剿捕苍梧、平南一带之艇军。后来，他隶属向荣部充任前锋．追击太平军。在清军中“先登陷阵，以勇略著闻”，相传以二百之众，破太平军数万于新宁，在后来追歼太平军的过程当屡立战功。“解金坛圈，迭破句容、镇江、秣陵关、扬州、仪征，随取伏州。转战数省，战功第一，由偏稗擢升帮办江南军务”。
道光末年，在广西浔江、梧江水面成员组成的武装船队，官府称其为“艇匪”，史称艇军。它们专门从事水上抢劫活动，既危害普通百姓，亦扰乱地方官府。
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