之初，即"以白莲教吃斋诵经为名，多集党羽"。具体由李世德在全州结会，雷再浩、李辉分别在新宁八峒、窑市、盆溪等发展会众，"每招徒至三、四十人，辄白昼野会垒台，洒鸡血酒中，班饮设誓约，谓之拜台"。入会后，"每人分给小白布一方，上写关渡牌牒五字，盖用‘保和堂‘戳记，作为暗号"。后来，雷再浩考虑到"本地荤食之人不肯允从"吃斋，特别是考虑到便于吸收邻近州县天地会势力，就在棒棒会内"分青红两教，青教茹素，红教食荤"。因此，汉、瑶各族贫民和天地会会众人会者日多，新宁及全州等地均有"棒棒会"组织。会众公推雷再浩、李世德为"总大哥"、李辉为"元帅"，统一指挥。
雷再浩以会众日多，实力益壮，乃与李世德计议于1847年1O月26日起事，由雷、李二人分率两路义军在新宁和全州同时并举，又约定"事起粤，则再浩以一军应援，一军缀楚官兵；起楚，世德亦然"。
1847年9月，雷再浩计划进攻新宁县城，预先在黄峒承天塘内秘密开炉铸造兵器，并派李辉潜入新宁县城作内应。李世德则返全州庄塘组织会众，以为响应。然而，起义风声渐露，为新宁地主江忠源"侦察得实，告署知县李博"。一时间，差役四出捕人，形势骤然紧张。10月初，李博会同把总方开甲至八峒捕得"棒棒会"会众近20人，经严刑拷打讯得"棒棒会"起义期，遂急调江忠源、邓树垄等豪绅率乡勇人城严密防守。同时关闭城门捕捉会众，并采纳江忠源建议，"严城厢连坐法，益募乡勇，分布设卡，悉扼县中诸形胜要隘"，强迫群众"悔教自首"，以分化瓦解起义群众。宝庆(今邵阳)知府张镇南与宝庆协副将吉顺也先后督率兵勇赶至新宁，准备对"棒棒会"会众进行屠杀。
为对付清军的攻剿，雷再浩乃与李世德决定提前起义，遂令会众火速赶至黄峒团营集结。数日之内，聚众1000余人。1847年10月16日，雷再浩正式宣布起义，"分全军为五营，人给白号，挂红布结，各以其方之色别其旗帜"。同时封李尚开为中营大将，万连兴、刘祚旺为前营大将，龚卿宗为后营大将，萧兴富为左营大将，李必田、李佳柏为右营大将，陈新进、蒋武伦等为头目，负责策应，李沅发任"铁板"，负责侦察联络。义军成为一支有组织的汉、瑶农民联合反清武装力量。起义前，雷再浩还发表了一道《讨满清檄文》，历数清廷暴政，义正辞严，慷慨激昂。檄文云：
"蠢尔满奴，发源长白，假朱梁之妖言，蚕食明土，满贼层层勾引，盘踞燕京。拥兵南下，扬州山阴之血债难填；纵兵西陇，陕甘黔桂之生灵涂炭。统治华夏二百年，盗窃帝位五六叶，五经取士，填糜之术虽工，八股误人，流毒之祸匪浅。屠杀苗瑶，如麻如草，虐待汉族，为马为牛，诚所谓恣意专横，穷凶极恶也。或出家为僧，事非同乎梁武，虐父自立，逆实有类隋炀。此皆清廷之秽史，古今之异闻。怠尔曼宁继位，昏庸更甚于前。左右尽豺狼，助桀为虐，上下皆贪酷，假虎作威，造成滔天罪恶，酿成满地灾荒。纵吸洋烟，人国变成鬼国，横加赋税，饥民指作乱民。豪吏屠杀，瑶区之尸骸遍野，统兵烧杀，人间之怨气冲天。生也无恩，杀之何罪。再浩虽属农民，立志救国复明，是故气愤风云，志除残暴。爰举义旗，推翻腐化，唤起四亿同胞，肃清腥臊宇殿，团结弱小民族，恢复锦绣山河。请看今日之境域，竟是谁家之土地。"
闻知雷再浩起义，新宁地主团练首领江忠源、邓树垄、邓新科等急率乡勇占据新宁南乡之盆溪、萧弓湾及水西一带，企图将义军队伍扼杀于黄卜峒。10月20日，李博会同江忠源等率官兵、乡勇2000余人围攻黄卜峒义军大营。义军经过激战，雷再浩以设防未固，而官兵势大，急率部往全州庄塘与李世德部会合。李博扑空，纵兵大肆烧杀，雷再浩住屋遭焚毁，军资财物被抢劫一空。
雷再浩、李世德两部会师后，势力大增，即向清兵发动反击。10月21日，义军由庄塘进击盆溪村。22日，中营大将李尚开率数百人攻官家坪。雷再浩率义军主力袭击全州咸水口，大败由广西前来镇压的清军。23日，雷再浩率军复回新宁，拟攻县城，因城内兵马众多，戒备森严，而且，把总方开甲已率营兵驻扰滑溪、石灰冲一带，对义军构成腹背受敌的威胁，故仍折回庄塘根据地，暂据梅溪口、苦竹坪、邓家冲等地，以事休整。
由于新宁地区地主团练猖獗，乡勇众多，另有广西清兵增援，为保全实力，雷再浩、李世德遂决定转移根据地至五排。五排地处湘、桂两省的全州、新宁、城步三县交界处，方圆百里，四面悬岩峭壁，易守难攻，义军首领萧兴富、李佳柏世居如此，熟悉路径要隘，为义军之理想根据地。于是，他们决定兵分两路：一路由李世德率领，扼守广西苦竹坪、邓家冲，控制五排山区门户，以保护军中家属；一路由雷再浩、李辉带领，会合梅溪口等地萧立山领导的瑶族农民武装，先行进占五排。1847年10月30日，雷再浩率部迅速奔袭瓜岭，入五排，并分兵占据附近龙塘林、车田等地。11月3日，越小池山岭，与广西官兵相遇，杀千总刘春林、外委陈国雄手下兵丁40余人，缴获抬炮12座，帐篷12架，火药12桶。继而乘胜攻占白洞、梅塘、石门坪、大托等地。义军声威大振，附近瑶、苗、汉各族群众纷纷响应，队伍发展至3000人。敌人惊呼："贼势益张，粤兵遇之辄披靡"，"无敢御者"。
清廷以义军声势日大，严令湖南巡抚陆费琼速派兵弁"认真兜拿，毋稍疏漏"，并着广西巡抚郑祖琛"严饬全州文武员弁，一体实力防堵"，务将义军"立尽根株"。陆费璩急调长宝道杨炳垄纠集长沙、辰州、靖州、桂阳及永州总兵英俊等各路营兵，前往进剿。江忠源等见兵力既厚，有恃无恐，遂上策李博，主张急攻五排户苦竹坪、邓家冲。
11月9日夜，江忠源在杨炳垄营兵的支援下，率乡勇千余人，攀藤缘石，乘义军防守疏忽，分南、北两路袭击邓家冲。李世德部为敌所袭，仓促应战，又为掩护家属撤退，处于被动，以致失败。义军李学林等30余人被俘，雷再浩之妻亦遭官兵搜逮。李世德愤而自杀。
雷再浩得知李世德遭敌军袭击，即从五排率军驰援，但为时已晚。李世德既已身死，根据地门户亦破，雷再浩只得收其余部，放弃五排，率义军经邓家冲至随滩，转战广西。
11月19日，雷再浩"即以其人之道还治
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