在一辆略带欧风的箱式四轮马车里，徐天宝正与一个中年男人对饮。此人不是别人，正是大盛魁商号的现任大掌柜李顺延。
徐天宝与李顺延结识纯属偶然
因为会友镖局一直都是做大生意的，所以徐天宝在天津托的镖被发包到北京。与其他几支同一路的镖汇聚之后，才离开北京城。因此徐天宝也来到了北京会友镖局总部。会友镖局位于北京前门外粮食店街，乃是京师一处繁华之地。徐天宝等人来到北京前门外时，正是午饭时间，主仆三人来到一座大客栈唤作八方客栈的，点了酒菜自斟自饮。桌上之菜肴，鱼翅燕窝分列两边，中放整只烤羔羊，点心皆精致而小巧。徐天宝正吃着肥而不腻的烤羊，忽然听到伙计一阵聒噪，原来是有客人点了酒菜吃喝，却没钱付账。
只听那中年人苦笑道：“店家，请你稍等，我的伙计出去办事，傍晚之前就能回来，到时候就能付账。”中年人说话语气诚恳，而客栈伙计不依不饶，弄得中年人很尴尬。
徐天宝抬眼望去，只见那个中年人天庭饱满，地角方圆，且额头上有伏犀骨，成一方形，贯顶而入百会。按照中国传统的实乃万中无一之相，主大富大贵。再看他身上的衣服打扮，做功考究，尤其是腰间的一块玉佩，翠绿通透，也不象是吃白食的拆白党。其实很多有身份的大富之人，出门的时候自己身上都不带钱，有专门的跟班负责付账。虽然人不可貌相，但是徐天宝觉得这个中年人不像歹人，于是便慷慨地为他付了二两银子的饭菜钱。
于是，徐天宝和李顺延就这样结识了。
大盛魁乃是山西人开办的对蒙贸易的最大商号，极盛时期有员工六七千人，商队骆驼近二万头。这个大盛魁商号的活动范围主要在喀尔喀四大部、科布多、乌里雅苏台、库伦、恰克图、内蒙各盟旗、新疆乌鲁木齐、库车、伊犁，乃至俄国西伯利亚、莫斯科等地。李顺廷是山西太谷人，出身贫寒，很小就走西口，从学徒到店员直到成为大盛魁的大掌柜，可以说是历尽艰辛。大盛魁随着三位创始人先后故去，他们的后代总算在花天酒地之余，频频到商号索要股份收入，并且随意在商号安插人手。随着创始人后代的人数增多与要求的变本加厉，股东与大掌柜之间的矛盾到李顺廷时，已经到了水火不容的地步。清末，由于沙俄在我国蒙古、新疆和东北地区的侵略活动不断扩大，使大盛魁的营业受到影响，日见萧条。
李顺延颇为自豪地看了看徐天宝，为其满上一杯酒，然后李顺延脸色转换，暗带焦虑道：“不怕告诉徐兄弟，大哥这盘生意，就其资本来言，足以用五十两重的银元宝，铺一条从库伦到北京的道路。实力何其雄厚？”
徐天宝微微一笑，说道：“不过，我看到大掌柜的眉宇之间有意思阴云，难道是有什么事情烦心？”
李顺延答道：“兄弟也知，创业简单守业难，先辈将如此之大的事业交托到我手中，乃是让我将此事业继续下去，然如今大清内忧外患，大盛魁之生意江河日下，我这当掌柜的，可是心急如焚啊，若有个闪失，怎对得住先辈啊。”
徐天宝疑惑，问道：“生意上的事情，小弟我并不是很懂得。大哥相邀，究竟是所为何事？”
经过多日的接触，李顺延也知徐天宝乃一直性子，遂道：“那大哥也不见外，如今大盛魁内外交困，哥哥我身为大掌柜，无时无刻不在殚精竭虑，寻思如何重振大盛魁的声威。”
徐天宝摇了摇头，说道：“国势不振，列强环伺，覆巢之下无完卵，商人哪能独善其身？
清末，俄商势力借俄国对大清之攻势，步步渗透，节节扩张，已经深入大盛魁卧榻之侧；京商势力大举进军归化，已成气候；归化城三大老字号之一天义德审时度势，悄悄革新，已在大块分割大盛魁原有的市场份额。而大盛魁内部，既有老一辈人才退位而出现的人才青黄不接之虞，又有几大财东的后代聚众闹事要挟。这说明大盛魁的百年老规矩不能因时而变，说明它的内部机制已经僵死。尽管大掌柜借个人威信和阴暗手段在苦苦支撑，但这艘昔日的商业巨舰已是四处漏水，步履维艰。
徐天宝闻了闻面前酒碗里的驼头酒，味道很香，徐天宝浅浅啐了一小口，入口柔，一线喉。酒是好酒，可惜太烈，把徐天宝呛的直咳嗽，李顺延则爽朗地哈哈大笑
好不容易，徐天宝才止了咳嗽，说道：“李掌柜，百年来，大盛魁一直都是做贸易，而不是做实业，这样的买卖没有自己的根基。另外，现在中华面临三千年来未有的变局，中国要变，大盛魁也要变。”
李顺延若有所思地点了点头，徐天宝这才从怀里掏出一张叠得整整齐齐地白纸，“对大盛魁的建议，我都写在上面了。”
李顺延接过纸，小心翼翼地展开一看，顿时觉得眼前一亮，大声叫好，“徐兄弟，你真是大盛魁的贵人，要是这事成了，我给徐兄弟你入一份干股。”
徐天宝笑了笑，说道：“大盛魁的规矩，不是之用山西人吗？”
“改~当然要改。”李顺延说道：“天义德已经改了铺轨，我们大盛魁要是还死抱着祖宗规矩不放，那怎么行？咱们山西人就是要敢为天下先。”
说罢，李顺延又微微皱起了眉头，说道：“徐兄弟，你的条子上写的是不错，可这发行钞票，就得有本金作保。那咱们怎么个发法妥当呢？是收入一两银子，就发一两票子，还是~~？”
徐天宝说：“先发行小额的钱票，通行口内外。大额银票来往不方便，大盛魁向蒙古牧民零星收货的时候用不上。还是一吊两吊一钱二钱的小额钱票最管用。咱们口内外各点都有分号，收兑也容易。钱票往来，以后要是遇上马贼，一把火烧了，他们能抢着什么？损失不过再印一点儿钱票就是！”
李顺延深以为然
徐天宝又说：“一开始咱们谨慎一点，收入一两银子，就只发八钱，以后可以再慢慢增发。自收自兑，便利商旅。”
“好好好！”李顺延连说三个好字，“要是真的按照您这个法子实施下去。大盛魁口内外的地位不可动摇矣！任何商家想挤进这个圈子，就得使用咱们的钱票，那就是在给咱们稳固地位。依靠咱们的实力，只要信用建立了，口内外钱、物、货流通更畅。只怕咱们柜上，光靠发行兑换这些钱票，就能抵得上现在的收入！这钱息可是坐在家里落下来的啊！”
李顺延听得徐天宝开口闭口的咱们咱们，心里很是舒服
其实说来，徐天宝与李顺延
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