田魁说道：“郑麻子是县城西边元宝山的一个煤窑窑主。”
自明朝始，赤峰元宝山一带由于地下储煤丰富，当地就有开挖煤矿历史。而采煤者被称为煤工，煤工再分为“死工”和“活工”。“死工”原先都是为生活所迫的贫民，有的是被迫，有的是被骗而卖身于煤窑的。他们入窑后，就终身成为雇主的奴隶，没有丝毫人身自由。每日自晨及晚，均深入窑底，给买主背煤，买主除供饭食外，不予分毫所酬。“死工”在背煤时，脚步必须飞快，如稍为散慢，立即会遭到监工的鞭打。如此做苦工至死方罢，所以叫做死工，意思是入窑后就于身死，永无恢复自由之日。“活工”的情况不同，他们均为附近的贫苦男人，为生活所迫，而自愿去煤窑作工的。煤窑又分股份窑、公出窑两种。前者是自由组合开采，所得的煤各人平分。这些窑都是小窑，煤层很薄，工程大，从事采煤既繁重，得的煤又极有限。后者则由地主商人垄断经营，雇主开挖。雇主称老总，工人也就是“活工”，又被称为煤工。
煤工在窑上受“工头”的管束，在窑下则受窑头的支配，下窑后每天挖煤有最低的数量限制，没有达到这个水平就要挨窑头的殴打。大一些的煤窑，在窑头之下，还设有棚房，棚房一方面是技术指导，一方面又是监工，可以任意殴打煤工，煤工忙火一天后，才能领取一定数量的工钱。以后是否继续下窑作工，则悉听自便，因为他们来去自由，所以叫做“活工”。
煤工入窑后，窑中积水甚深，煤工赤身赤脚在水中劳作，常遇“水火炮”或“游仙湖”的惨事。“水火炮”是窑中涨水或瓦斯爆炸，伤人致死；“游仙湖”，是矿井中煤坑积水很深，工人一不小心就会掉进坑内。这种集水坑的坑口小，坑身大，多数有进无出，淹死的多。淹死后，窑主或工头根本不负任何责任。在最好的情况下，死者家属尚能得到几串钱，更多的人是白白死掉。可以说，采煤工每天下井，都是用性命去冒险，谁都保不定今天下去，明天能否活着出来。
虽然煤工冒着生命危险下窑，工资却极其微薄，每班要干24小时，给馍三斤，钱30文左右。而雇主与工头尚不满足，还想出各种办法，把极为有限的工钱从工人手中骗回。最普遍的是开设赌场，煤工在入窑之前，先去“工头”那里居住。工头供应饭食，并借钱给煤工，叫他们在赌场上赌。赌的结果总是一输再输，这时，工头便逼着下井干活，挣工钱还债。有不少煤工被骗上窑以后，一生都是为了做工还债，有的直至身死还没有还清。能够自己挣钱的煤工，则亦往往被骗去赌博，结果，辛苦得来的几百文钱仍被雇主工头刮走。
在清末，“死工”这种原始野蛮的用工方式被清廷明令禁止，但是上有政策下有对策，“死工”这种方式在许多地方还暗中存在。
这次受伤的几个庄上人，他们的亲戚就在郑麻子的煤窑里当活工。他们的家人一连十多天不见人回来，便到矿上去寻找，到了矿上，多番打听才知道他们的家人早已死在井下了。家人悲伤之余，向郑麻子讨要抚恤金。而郑麻子非但不给，还把死者家人暴打一顿。
“还有这样的恶人？”徐天宝冷然道
“大兄弟，你在外国念书，不知道这里的世道啊！”田魁用力锤了锤桌子，“要是照着以前~！”
马豁子赶紧打断，“大哥~~”
“怕什么？”田魁不屑道：“徐兄弟不是外人，再说了，他是出卖救命恩人的人吗？”
徐天宝莞尔
田魁说道：“我不瞒你，我早年是义和团的人，进过北京城，也大刀杀过洋人。要是换在以前，这种恶贯满盈之徒，早就手起刀落了。”
“就是~”马豁子伸出手掌，做出刀劈一样的姿势，“那时候多痛快啊。”
“痛快？”徐天宝指着马豁子敞开的短衫里，左肩上的一个伤疤，“要是我没看错，这是枪伤吧？”
马豁子有些尴尬地扯了扯衣服，遮住那块伤疤，“当年攻打东交民巷的时候，被洋枪打得。”
徐天宝毫不在意马豁子的神情，继续说道：“你们拿刀，人家用枪，痛快？死的痛快吧？”
“你~！”马豁子急了
“你什么？人家徐兄弟说的有道理。那时候咱是让猪油蒙了心，居然相信请神仙就能刀枪不入。”田魁说道：“我听说郑麻子的煤窑上也有一支几十号人的护矿队，人人有枪。刚才要不是我媳妇儿和徐兄弟拦着，恐怕我们非但讨不回公道，连命都要留在那儿。”
“枪我们也有~”马豁子捉耳挠塞了一番，随后又尴尬地说道：“不过就是几支鸟枪。”
田魁冷冷道：“要弄枪么~也不是没办法。我知道有个人那里可以弄到枪~”
“可靠吗？”徐天宝问
“可靠。”田魁说
“那好，钱不是问题，我那儿有七千两。”徐天宝说
田魁摇了摇头，“哪能用你的钱？”
徐天宝看着田魁，说道“就当是我报答你的救命之恩，我早说过，我的命可不止一千两。”
在县城外一个茶寮里，徐天宝、田魁和马豁子三人选了一张角落里的桌子坐了下来。三人要了三碗茶，却没有喝，田魁把茶碗摆成一个品字形。
约莫十分钟后，一个头戴草帽，身穿短衫，裤腿卷到膝盖处，身材高瘦的男人走进了茶寮。他四下张望了一番，看见了田魁等人和他们桌上的茶碗。于是他便径直走到三人面前，说道：“在家靠父母，出门靠朋友，借口水来一饮，如何？”说罢便在三人面前坐下
田魁直直地盯着那人，说道：“饮得什么水？”
那人答道：“同饮三江水！”说罢将桌上的茶碗重新在面前排成一个横向的“一”字形
“三江水长流。”田魁又把茶碗排成一个纵向的“一”字形
瘦高男人点了点头，说道：“听说你要办货？”
“对！”田魁说道：“我听说你手头有红货。”
“对，那你要多红的？”瘦高男人问道
“要多红有多红~”田魁继续对着切口
“高矮胖瘦有讲究吗？”瘦高男人继续问
“多多益善！”田魁说道
“那拉拉手吧！”高瘦男人伸出右手，并取下草帽盖住了自己的右手，田魁也伸出右手，伸到高瘦男人的草帽下
这时，两人的表情开始不断变化，时而高瘦男人皱眉摇头，时而田魁皱眉摇头。好一会儿，二人才相视而笑，一起点了点头
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